En lækage i en tank med flydende kvælstof på et fjerkræanlæg nordøst for Atlanta i Georgia har kostet mindst seks personer livet.

Det oplyser politiet i den amerikanske delstat torsdag lokal tid ifølge nyhedsbureauet AFP.

Yderligere 12 personer er blevet indlagt på hospitalet med åndedrætsbesvær. Tre af dem er i kritisk tilstand, oplyser sundhedsembedsmand Sean Couch.

Årsagen til lækagen er ukendt, og politiet efterforsker sagen.

Ulykken opstod klokken ti torsdag formiddag lokal tid, da en flydende nitrogenbeholder bristede.

Hændelsen udspillede sig på forarbejdningsanlægget Foundation Food Group, der behandler fjerkræ.

I alt blev 130 medarbejdere evakueret fra anlægget. De afdøde personer var alle medarbejdere eller ledere.

"Alle disse folk, der kom på arbejde i dag, havde ikke forestillet sig noget lignende. Vær sød at bede for dem," siger amtets sherif Gerald Couch.

En lastbilchauffør, der så hændelsen, fortæller, at "to-tre" personer besvimede efter at være snublet ud af bygningen.

Flere elever på en nærliggende skole blev midlertidigt evakueret fra deres klasseværelser på grund af udslippet.

Nitrogen bliver flydende, når det afkøles. Det bruges hyppigt af forarbejdningsanlæg til at fryse fødevarer ned.

Hvis flydende kvælstofgas bliver frigivet i et lukket rum, kan det hurtigt bringe iltniveauet til et kritisk niveau, skriver nyhedsbureauet Reuters.

Georgias guvernør, Brian Kemp, skriver på Twitter, at han og hans familie er sønderknuste over nyheden. Han opfordrer alle borgere til at bede for ofrenes familier.

"Må Gud bringe fred, trøst og heling i de kommende dage," skriver han.

Fyldte frostlagre kan trække pinen ud for kyllingeproducenter 

Tjekkiet strammer grebet i kampen mod fugleinfluenza 

Tyson Foods indgår forlig med forbrugere i sag om prismanipulation